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LA PERIODE LA PLUS SOMBRE DE VIDZEME

De nombreuses villes moyennes comme CESIS, VALMIERA, VALKA étaient complètement rasées pendant la Guerre du Nord. D'autres cataclysmes viennent aggraver les conséquences désastreuses de cette guerre . En 1710 la peste tue plus de la moitié des habitants de Vidzeme et d'Estonie. Dans les campagnes certaines communes avaient perdu tous leurs habitants et les terres n'étaient plus cultivées. La grande sécheresse de l'été 1714, puis le grand froid de l'hiver 1716 ont été la cause de mauvaises récoltes et de la famine. Les impôts de la couronne russe et l'entretien de l'armée d'occupation demandait à toute la population beaucoup de sacrifices. Mais ce sont les grands propriétaires terriens qui ont le plus écrasé les paysans sous le poids des corvées pour reconstruire et agrandir leurs domaines.

LE RETOUR EN FORCE DE LA FEODALITE

Le gouvernement russe, afin d'obtenir leur soutien, se montre extrêmement bienveillant avec les grands propriétaires terriens qui retrouvent leurs privilèges féodaux. La tsarine Catherine II leur restituera toutes les terres confisquées par les suédois. Le gouverneur général, représentant du tsar, était souvent un général russe peu au courant des problèmes du pays. Le véritable pouvoir était de nouveau entre les mains des barrons germaniques les "RITTERSCHAFT" au sein de leur LANDTAG à nouveau tout puissant. La condition des paysans évolua d'un certain humanisme à la suédoise à l'esclavage pur et simple. Les paysans étaient achetés, vendus ou échangés comme des bêtes. Ils étaient soumis aux châtiments corporels: une flagellation à coups de tiges souples appelées: "RIKSTES". Les grands propriétaires développèrent la production et la consommation de l'alcool connu jusqu'alors surtout comme médicament. Chaque domaine possédait bientôt sa distillerie et vers 1750 on comptait 933 bistrots pour seulement 29 écoles, les paysans sombrèrent dans l'alcoolisme.

PREMIERES TENTATIVES D'AMELIORATION DU SORT DES PAYSANS

Le XVIIIème siècle est connu en France comme le siècle des "LUMIERES". En Allemagne aussi la philosophie des lumières ou "AUFKLÄRUNG" trouvera des adeptes. L'un d'eux nommé EISEN sera un des premiers en Baltique à réclamer l'abolition du servage et l'octroi de terres aux paysans. La tsarine CATHERINE II l'autorisera à imprimer en 1764 cette description du servage en VIDZEME ( Liefland ): Eines liefländischen Patrioten Beschreibung der Leibeigenschaft, wie solche in Liefland über die Bauern eingeführt ist.

LA REPRISE DE L'ACTIVITE RELIGIEUSE

Après la Guerre du Nord, les grands propriétaires terriens ont participé activement à la reconstruction des églises. Ils pensaient que renforcer la foi chez les paysans, les rendraient plus consciencieux et qu'ils pourraient d'avantage leur faire confiance dans l'exécution de leurs corvées.
Les paysans eux, ne faisaient guère confiance aux pasteurs qui souvent d'origine étrangère, dans les différents qui les opposaient aux maîtres, étaient souvent du côté des maîtres.
Toujours est-il que les signes extérieurs du christianisme qui au début étaient ressentis comme une obligation, devinrent une habitude et finirent par faire partie de l'âme du peuple. Ce changement est dû à la diffusion des textes religieux en letton et des recueils de cantiques en particulier.

L'APPRENTISSAGE DE LA LECTURE

Les grands propriétaires terriens, étaient aussi responsables de la reconstruction des écoles. Mais, malgré les propositions voir même les menaces du gouverneur général BRAUN, malgré les décisions de leur instance suprême le LANDTAG qui en 1765 rendait obligatoire l'enseignement primaire pour tous les enfants de paysans, il n'y eut que peu d'écoles construites. Les propriétaires des grands domaines trouvaient plus rentable la construction des bistrots que celle des écoles!
Cependant, grâce à certains pasteurs luthériens qui avaient compris l'importance de l'instruction, l'apprentissage de la lecture progressa régulièrement.

INFLUENCE DE LA COMMUNAUTE DES "FRERES DE HERRNHUT"

Originaire de HERRNHUT (Saxe), cette communauté provient de la restauration de "l'Ordre des frères Moraves" par le comte ZINZENDORF.En 1738 elle crée le premier établissement de formation des maîtres lettons à VALMIERA qui eut rapidement beaucoup de candidats. Parallèlement se tenaient des réunions publiques, où des orateurs attiraient de plus en plus d'auditeurs. Bientôt on y trouva aussi des orateurs lettons passionnés tels que :SKESTERA PETERIS.
L'influence de cette communauté sur les paysans eut des effets remarquables:

- amélioration de la moralité, diminution de l'ivrognerie, satisfaction du travail bien fait, amélioration des relations sociales, niveau de vie relevé;
- meilleure approche de la foi chrétienne;
- apprentissage d'une vie associative et surtout la prise de conscience de l'appartenance à un même groupe social, ouvrant la voie au futur mouvement du réveil national.

Interdite en 1743 par la tsarine ELISABETH à la suite des plaintes de certains pasteurs, et barons, l'activité de la communauté reprit de plus belle à partir de 1764 avec l'autorisation de CATHERINE II.